夏の暑い時期に食べたくなる麺類といえば、そうめんを思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。
ツルっとした喉越しで食べやすく、夏の定番として親しまれています。そんなそうめんですが、実は七夕とも深い関わりがあります。
七夕にそうめんを食べる習慣は古く、そのルーツを辿ると中国から伝わった「索餅（さくべい）」という食べ物に行き着きます。
では、なぜ七夕にそうめんを食べるのでしょうか？
今回は、七夕のそうめんの由来や意味、中国との関係、そしてそこから見えてくる日本の食文化について探ってみたいと思います。
七夕にそうめんを食べる理由とは？
七夕にそうめんを食べる理由は、無病息災を願うためです。古くから七夕には病気や災厄を避け、健康を祈る行事としての意味がありました。
そうめんはその願いを込めて食べられるようになった行事食の一つです。
さらに白くて細長いそうめんは、「天の川」や「織姫の糸」に見立てられ、裁縫や芸事の上達を願って食べられてきました。
しかし、なぜ数ある食べ物の中からそうめんなのでしょうか？
実はその理由は日本だけでなく、中国から伝わった古い食文化にまで遡ります。
七夕のそうめんのルーツを辿ると、「索餅（さくべい）」という中国から伝わった食べ物に行き着きました。
七夕にそうめんを食べるルーツは中国の【索餅】にあった
七夕にそうめんを食べる風習のルーツは、中国から伝わった【索餅（さくべい）】というお菓子にあります。
索餅とは、小麦粉や米粉を練り合わせて縄状にねじり、油で揚げたお菓子です。
奈良時代に日本へ伝わり、七夕の疫病除け、無病息災の祈りとして食べられていたものが、現在のそうめんに変化したといわれています。
一見すると関係ない物同士ですが、ではなぜお菓子が無病息災と繋がるのでしょうか？
そこには七夕にそうめんを食べる風習の起源となった古代中国の有名な伝説がありました。その名も【高辛氏(こうしんし)の子供の伝説】です。
古代中国の帝(五帝の一人とされる高辛氏)の子供が7月7に亡くなりました。その子は死後、霊鬼神(または疫病神)となり、人々の間に瘧(おこり)と呼ばれる恐ろしい熱病を流行らせたと言われています。
人々が困っていたところ、「その子が生前大好物だった索餅(さくべい)をお供えして祀れば、怒りが収まるはずだ」という話になりました。
そして実際に7月7日に索餅をお供えしたところ、見事に熱病の流行が収まったとされています。
この伝説から、中国では7月7日に索餅を食べると、1年間病気をせず、無病息災で過ごせるという風習が定着していきました。
これが時代を経て、より食べやすく細い”そうめん”へと変化し、現在の七夕の定番料理となったのです。
※索餅とよく似た中国菓子に「麻花兒（マーファール）」があります。厳密には別のお菓子ですが、材料や製法が似ていることから、同系統の食べ物として語られることもあります。
なぜ麺の中でもそうめんなの？
先程にもお伝えしたように、そうめんは索餅がルーツとされています。そして時代が進むにつれ、製麺技術が向上していきました。
小麦粉の塊をねじるという製法から、生地に油を塗りながら、細く長く引き伸ばして乾燥させる(手延へそうめん)という技術に変化していったのです。
手延べそうめんは、索餅よりも細くてツルツルと喉越しが良く、夏の暑い時期にぴったりだったため、いつしか7月7日には索餅の代わりにそうめんを食べるという形に変形して定着していきました。
現代では、そうめんの細い麺を天の川や織姫の織り糸に見立てる説が有名です。
白く細いそうめんは七夕のイメージとも相性が良く、機織りの糸を連想させる繊細さがあります。どこか洒落てますね。
もしこれが太いうどんだったら、糸というよりロープに近かったかもしれません笑
七夕のそうめんに込められた昔の人々の願い
昔の人々にとってそうめんには、実に切実で様々な願いが込められていました。その願いは大きく分けると次の3つです。
- 健康への願い（疫病退散・無病息災）
- 技術向上への願い（芸事・裁縫の上達）
- 人生の幸せへの願い（良縁・長寿）
まず、中国から伝わった索餅の伝説に由来する「疫病退散・無病息災」です。
さらに、織姫が機織りの名手だったことから、「裁縫や芸事の上達」を願う意味も加わりました。
また、年に一度だけ天の川を渡って再会する織姫と彦星にあやかり、「良縁や恋愛成就」を願う風習も生まれます。
そして、細く長いそうめんの形には『細く長く幸せが続きますように』という長寿や繁栄への願いも込められています。
現代では夏の定番料理として親しまれているそうめんですが、昔の人々にとっては、
『病気にならないように』
『技術が上達するように』
『大切な人と幸せに暮らせるように』と願いを託す特別なものであり、家族や自分の幸せを願うための特別な縁起物だったのです。
七夕のそうめんには、素朴で切実な願いが今も受け継がれているのですね。
七夕のそうめんから見える日本の食文化
中国から伝わったお菓子の索餅は時代が進むにつれて、これを細く伸ばして茹でるそうめんへと変化を遂げました。
さらに、現在では地域や家庭ごとに様々な食べ方があり、それぞれの家庭の七夕文化として受け継がれています。
そうめんのルーツを辿ると、日本の麺文化の始まりの一端を見ることができますね。
その背景には、宗教的な意味合いを残しつつ、日本の気候に合わせて、より瑞々しく喉越しの良い麺料理へと、独自のローカライズを遂げた食文化の柔軟性が分かります。
さらに日本人は食べ物としてだけでなく、視覚的かつ情緒的な意味を持たせて楽しむのでした。天の川や織糸に見立てるのも日本人ならではの感性だと言えます。
七夕のそうめんには健康や上達、幸せを願う人々の想いが受け継がれてきた日本の食文化そのものなのです。
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